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令和8年最初の山登りである。去年も一昨年も1月には夫婦で近場の低山に出かけている。二人とも体力は既に右肩下がりが明白なので、無理はせずに日帰りで行ける4〜5時間のコースを選ぶのが体力相応なのだ。月末に谷川の湯檜曽川沿いスノーシューを計画していたので、その足慣らしをするのが大きな目的。今回登った「宝篋山」は筑波山の南側に位置する標高461メートルの里山であり、標高的には筑波山の半分。山頂までは90分という如何にもザ・里山と言った具合のお山だ。昨年末に登った吾国山〜難台山もこのエリアに属し、筑波山を含めてこの周辺の山を集中的に歩く結果となった。でもね、本当の最終な真の目的は下山後に食べる牛久の「鰻」だったことは伏せておこう。フハハ。

当日は晴天無風。天気予報どおりの天候で一安心だ。愛犬の給餌器タイマーセットをかけてから自宅を軽自動車で7時に出発。外環〜常磐道で一路つくば方面を目指す。SAのスタバで温かいソイラテを飲んで一息。その後常磐道の土浦北インターを下りて下道で筑波山方向へと進む。国道125号線の小田交差点を右折。案内板に従って宝篋山の登山者用駐車場に到着した。時間的にここまでの所要時間は約2時間。それにしてもド平日なのに登山者車の多いことにクリビツ。これって土日になったら満車になってしまうのでは？･･･というレベルだった。

身支度を整えて駐車場を出発。まずは予定どおり極楽寺ルートで登坂を開始する。前方遠くに宝篋山の頂が見える田舎道をのんびりと歩き、猪侵入阻止ゲートを開閉してから沢沿いの登山道へと進んで行く。暫くすると二又路となり、左手は「五輪塔」を経由するサブルートになっており、結果的には再び本線と合流するコースらしい。沢沿いに続くルートの途中には小さなショボイ滝が三つほどあるが見応えは皆無。期待しない方が良い。本線と再び合流して登坂を続けると後方に下界が開けるポイントがある。そこを過ぎてほどなく突き当り分岐。両方向ともには純平歩道で左手は小田城コースへ向かうルート。右手はそのまま宝篋山山頂へ向かうルートとなる。

分岐後しばらくは幅広で穏やかな勾配でカミさんも足取りが早い。大好きな登山道パターンである。緩やか区間を過ぎて次の分岐を左手へ。純平歩道を外れて再び極楽寺コース本線となる。ここから勾配は汗ばむほどの等高線切り込み急登。常願寺コースと合流してからは再び緩やかになり、いよいよ宝篋山の山頂が射程距離に入る。幅広で歩きやすい登山道を詰めていくとバイオトイレが設置してある広場に到着し、山頂を経由する周回ルートを反時計回りで進むことにした。広場から少し登ると無線アンテナ施設の保守用道路に出て、そのまま舗装路を少し進めば宝篋山山頂へ到着だ。

山頂は大きな広場になっていて北西方向には筑波山が展望。反対側となる南東方向には霞ヶ浦を見下ろすことが出来る。山頂には平日にも関わらず結構な数の登山者たちの姿あり。ほとんどが我々夫婦より年上のオジジオババ軍団である。我々夫婦は筑波山を眺めることのできるベンチとテーブルを確保。持参したホットコーヒーとスイーツで束の間の山頂休憩を堪能した。朝が早かったので早めの昼飯を食べても不思議ではない時間であったが、我々には下山後の「鰻」が待っているので、ここはグッと堪える必要があるのだ。30分ほどの山頂滞在時間を経て下山開始。

山頂からは往路と異なるルートでバイオトイレのある広場まで下降。その後は往路と同様のルートを下り、分岐広場から左手にそのまま進んで常願寺コースへと入る。幅広の快適すぎる登山道が緩い勾配で暫く続いて軽い登り返し。小さなピークを越えてのアップダウンで尖浅間山のピークに立つ。この先は麓まで下り一辺倒の登山道となるが急勾配の下りがあったり、常願寺沢沿いの地点まで下降すると沢沿いの歩きづらい登山道も部分的に現れる。道標のない分岐点も複数あるが、進んではいけない分岐には立入禁止の看板が立っており、逆に何もない分岐はどちらでも大丈夫という理解になる。

思ったより長く感じる常願寺コースを淡々と下り、やがて登山道は簡易舗装の林道となった。麓の気配が色濃くなり、猪ゲートを抜けると開けた景色が目の前に広がって来る。里へ完全に下り切った感じだ。やがて左手に現れる新池をやり過ごすと、後方に宝篋山の山容全体が見渡せる。畦道のようなルートを暫く進めば駐車場に到着。周回に要した時間は4時間。休憩時間を抜いて3時間半のコースタイムとなった。さてお目当ての「鰻」を食べに牛久沼へ向かうことにしよう。土浦北インターから高速に乗ってつくば牛久インターまで。下道で6号線を経由すれば懐かしの鰻屋「鶴舞家」に到着だ。14時を過ぎているのでお店はガラガラ。鰻重の上で肝吸い付きをオーダー。調理時間が結構かかるのはホンモノだからこそ。空腹に鰻重の組み合わせは至福としか言いようがない。美味しい鰻を頂いて大満足。牛久からは下道をコツコツ走って17時には帰宅出来た。