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今回の出撃が今年最後かなぁ･･･なんて考えていた師走。昨年の出撃回数が下肢運動機能不調のために予定を下回っていたので、今年はそのペースを取り戻すべく意識的に出撃回数を多く増やした年となっていた。年間24回が毎年の目標。今年は既に今回の出撃を含めれば28回となるので十分に目標をクリアしている。カウントしてない(できない)地味な山登りもあるので、それを含めれば30回を越えた結果となる。未だ後遺症が残る身の上でも充実した1年だったと言えよう。さて今年最後の出撃を飾るのは前々から気になっていた茨城分県ガイドシリーズに載っていた「笠間アルプス」の縦走である。吾国山・難台山周辺は以前に林道調査で訪れたことのある山域だが、純粋な登山での訪れは初めてである。今回縦走路の直ぐ西側にはお馴染みの筑波山や加波山の山並みが位置するエリアであり、首都圏から日帰りで堪能できる縦走路として人気があるらしい。但しトレールの13キロはアップダウンが無数で激しく、約6時間のコースタイムとなる里山縦走路はお気楽な山行ではなかったのであーる。

山行スタート時間が早くなるため、前日夕方の現地入りはいつもどおり。但し今回はETC深夜割を使わずに現地入りしなくてはならない制約あり。千葉から大して遠い場所でもないので費用的ダメージはそんなに大きくない。常磐道岩間インターを下りてから山行到達点となる愛宕神社の駐車場へと向かう。既に日没後で周囲は真っ暗。目的地となる駐車場には2〜3台の車が停まっているだけで閑散としている。駐車場の隅には展望できる洒落たカフェなどもあり、それなりに日中は人の集まる場所らしい。そしてこの駐車場から眺める景色は予想以上に夜景が綺麗でとても素晴らしい。今夜はここで車中泊し、明日はここからバイクで福原駅側の吾国山登山口へ向かう流れとなる。バイクを降ろして車中泊モードにして晩酌を開始するが、明日の行程を考慮してアルコール摂取量はいつもより控え目。それなりにコンディションを整える必要性があると踏んだ。

翌朝は目覚ましアラームで6時半起き。コーヒーと朝食を取りながら着替えを済ませて7時半過ぎに駐車場をバイクでスタートする。笠間アルプス縦走ルートの西側を県道経由で笠間西インター方向へ進み、福原駅の南側にある北関東道高架下付近の空き地へバイクをデポ。登山後にバイクを回収に来たトランポが乗り入れられる事を確認する。既にこの場は福原駅から歩いて吾国山へ向かう登山ルートとなっているのだ。バイク用防寒着を脱いで登山スタイルでデポ地を8時15分にスタート。案内板に従って登山口へと向かう。

直ぐに民家地区を離れて見通しの良い畦道を吾国山方向へ向かって進む。登山口は暗い雰囲気の入口で寂しげ。ここから標高差約500メートルを一気に登る。登山道は雑木林の中を淡々と登る感じで展望はまったくない。暫くして舗装林道を横切って再び登山道へ。ここから少し傾斜がきつくなって来る。雑木林の中を進むのはあまり変わらないが、山頂が近づくに連れて空が徐々に明るくなり日差しが入り始めた。山頂直下は短区間だけど急登。ここを熟せば吾国山の山頂である。

山頂には田上神社の社殿があり、周囲をグルっと回ることが出来る。ここからの景色をすごく期待していたが、思った程ではなくて少々残念。10分程休憩してから吾国山山頂をあとにして道祖神峠への下りへと入る。スリップしないように慎重に下って行くと再び舗装林道を横断。鉄ハシゴ階段を下りて程なくすると洗心館跡へ到着。現在はオートキャンプ場として営業しているようだ。サイト内を通過することは容認されているようなのでそのまま直進。再び登山道へと入り、左手の林道を眺めながら道祖神峠に到着する。ここは【林道北筑波稜線】と交差しているジャンクションで、登山道は林道を横断してそのまま直進。その先へ続くダート林道はチェーンゲートで閉鎖されており、車輪の付く乗り物は全て通行禁止となっている。

チェーンゲートを跨いで程なく現れる分岐を左手へ。ここを過ぎて林道から右手へ分岐する登山道へ。ここから二座目の難台山山頂までは1時間程の急坂が断続的に続く。道幅の広い急坂部分はジクザグに歩いて負担を少しでも軽減したい。途中で先行していた二人組のオババを抜いて最初の急坂区間を通過。大きなアップダウン2回と小刻みなアップダウンを経て難台山の山頂に辿り着いた。時刻は11時半。ランチタイムには丁度良い時間だったので、持参したパンとコーヒーで一息つく。山頂で30分ほどゆっくり休んでから後半戦のスタートだ。

この先は団子石峠まで標高差250メートルを大福山〜団子山経由でアップダウンを繰り返しながら下る。まずは大岩〜屏風岩をやり過ごすと右手に「天狗の奥庭」という分岐がある。50メートルほど行った岩場のドンツキは、唯一遮閉物なく筑波山や加波山の山並みを展望できるポイントだ。ここを逃すと同じような景色の写真は撮れないと思って良い。再びメインルートへと戻り、大福山〜団子山のピークを踏んでから最後の急坂を下って団子石峠に到着だ。ここも舗装された林道と交差しているが、この先の登山口は少し先になる。そこから南山のピークまでは急坂やロープがあるアップダウンが再び始まり、右手に鳴滝への分岐を見送ったら南山のピーク広場に到着する。この広場から眺める景色は筑波山と真逆の北側となるが、麓が広範囲で見渡せるとても景気の良い場所である。南山まで来ればもう激しいアップダウンはなく、穏やかな起伏のみで愛宕神社に向けて進めるだろう。

道幅が広くて明るい登山道を快適に進み乗越峠に到着。この峠も車道で交わっており、大きな駐車場や東屋などもある。ここから愛宕神社までは1キロ20分の車道歩き。やがてトランポをデポした駐車場へ無事に帰還。最後は愛宕神社の社殿がある愛宕山へひと登りだ。駐車場をそのまま通過して登りは神社までの車道歩き。愛宕神社から眺める街の景色も中々である。復路は神社内の参道階段を下りて鳥居を潜って駐車場へ。休憩時間を含めて6時間の道程は無数のアップダウン地獄を経た割にはコースタイムどおりだった。決して悪い結果ではなかったので更に自信が回復したと思う。その後はトランポでバイクのデポ地へ向かいバイクを回収。デポ地の直ぐ近くにある北関東道笠間西インターから千葉への帰路についた。