今年2回目の雪山遊びは再び夫婦で出かけることになった。2週間前の谷川岳麓の湯檜曽川スノーシューの記憶が未だ鮮明の中、今回は奥日光戦場ヶ原の更なる奥にある「庵滝」の氷瀑を訪ねるスノーハイキングへ。冬季における戦場ヶ原のスタンダードエリアは数年前にスノーシューで周回した経緯があるが、庵滝の位置する弓張峠から外山沢沿いへは未だかつて足を踏み入れたことはない。そもそもこのルートに正規登山道は存在せず、滝が凍結する積雪期限定のみ、多くの人が訪れることのできる場所なのだ。そしてこの庵滝の氷瀑の人気は近年急上昇しているらしく、ネットで調べるとゴソゴソと大量の情報が飛び込んで来るほどだ。御多分に漏れず、我々夫婦もこの期間限定氷瀑を是非とも拝みたいと、千葉から日帰りの13時間日程で現地を訪れたのだった。愛犬よ！またまた寂しい思いをさせてしまう我々夫婦を許しておくれ〜。

我々夫婦の日帰り山行でいつも丸一日不安を抱くのは愛犬である。基本自宅から日帰りだと12時間くらいで帰宅できる山を選ぶしかなく、今回のスノーハイキングは結果的に14時間近くかかってしまった。食事は自動給餌器で済むがゲージ内のトイレシートが厳しくなるのと、何より我々がずっと不在になる長い時間が不安で悲しい思いをしていると思う。帰宅したあとは思いきりスキンシップの埋め合わせをして何とか凌いでいる。今回は朝6時前に出発。外環で通勤時間の軽い渋滞に捕まり、川口ジャンクションから一路東北道で宇都宮を目指す。宇都宮から日光宇都宮道路を経由して清滝から国道120号線へ。いろは坂の積雪凍結は皆無。普通通りに走れて中禅寺湖をやり過ごして戦場ヶ原の入口となる赤沼へ到着だ。

赤沼茶屋の奥にある大きな駐車場はこれまで冬季は除雪せずに利用不可となっていたが、2年前からタイムスの駐車場(1日500円)として、除雪をしてしっかりと停められるようになったらしい。以前は少し先の三本松駐車場から歩いたものだ。我々が到着したのは９時半過ぎ。結構な台数の車が既に停まっており、少し遅いスタート時間となってしまうが、これは本来の予定どおりだ。赤沼入口の東屋でスノーシューの装着をして10時にスタート。しかし予想に反して雪面は踏み固められており、歩いて数十分後にはチェーンスパイクのほうが圧倒的に歩きやすいと悟る。時間に余裕があまりないので履き替えることなく、暫くはそのまま戦場ヶ原の雪面ルートを歩き続けた。

見覚えのある雪景色と起伏の記憶が蘇り、やがて小田代原南側にある車道に一旦出る。路面は圧雪されているのでハイエースでも走れるレベル。右手を少し後ろ方向へ振り返れば男体山の山容を見ることも出来た。そして前方に見覚えのあるトイレ舎と東屋を確認。ここで最初の休憩を取ってから再び車道を詰めて弓張峠を超える。このポイントで戦場ヶ原エリアとは離脱して峠の先を下り、最初のカーブ地点から右側の林間へ入る「庵滝」へのルートへ向かう。ここから先もトレースはバッチリで、いかに庵滝の氷瀑を見に行くハイカーが多いか？を思い知らされる。外山沢沿いを緩やかな傾斜で北西方向へ淡々と進むが、スノーシューを履いて歩むストレスがいよいよ限界。途中で遅すぎるくらいのチェンスパへの切り替えだ。

傾斜も徐々に増し、微妙なアップダウンもあるのでチェンジして正解。ピッチが明らかに上がる。我々は出発した時間が遅めだったことを証明するかのように、氷瀑を見て戻るハイカーたちと何名も擦れ違うことになる。そして赤沼をスタートして2時間半で庵滝の氷瀑に予定どおりに到着。ザックを下ろして記念撮影に取り掛かった。氷瀑の完氷度としては今がピークと思われ、これから徐々に春先へ向けて溶け出すことになるのだろう。平日でもこの段階で10人弱の見物ハイカーあり。今週の土日あたりは見頃も最後になると思うので、大勢の見物ハイカーが訪れることだろう。温かいコーヒーと大福で小腹を満たして庵滝をあとにした。

復路は往路をそのまま淡々と緩やかに下りスピードアップ。弓張峠から再び戦場ヶ原エリアへと戻り、東屋でカップラーメンの昼食。ラーメンの匂いに誘われてやって来た珍客はなんとキツネ！まるで野良犬のように我々が食べるラーメンを至近距離で伺い狙っている。キツネがこんな近距離で人間に近づくのは、心無いハイカーが「かわいいから」と言って餌付けをしてしまった結果に違いない。我々はさっさとラーメンを胃袋に流し込み東屋をあとにした。往路を無理してスノーシューで辿った区間はチェンスパでサクサク歩き。庵滝からラーメンタイムを含めて2時間少しで赤沼へ帰還することが出来た。タイムス駐車場にたくさん停まっていた車は残すところ4〜5台のみ。皆さんお早めに帰宅されたようだ。我々は19時に千葉帰還を目途にしていたが、日光宇都宮道路から東北道へ合流するポイントをお喋りしていて見過ごし！一旦下道を経由して再び高速へ乗る羽目になったので、30分のロスタイムを強いられて19時半に自宅へ帰宅となった。