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二十四節気で最も寒さが厳しいと言われる「大寒」期間の真っただ中。谷川岳の麓に位置する湯檜曽川沿いで催行される自社スノーシューツアーにカミさんと同僚と参戦。スノーシュー初心者向けの講習会を兼ねたツアー内容だったが、毎年スノーシューに出向いていた我々夫婦もカミさんに限っては何と2年間のブランクあり。久しぶりの雪との戯れも必要不可欠なので思いきってツアーに同行することになった。湯檜曽川は谷川岳馬蹄形ルート途中にある清水峠の群馬県側に源頭部があり、そこへ伸びている沢筋である。今回のコースは広く知られたスノーシューコースではあるが、この時期に晴れ間はあまり期待できず、むしろ降雪続きで雪不足の心配は皆無のエリアとなる。週末の寒波の影響で新雪が更に積もった現地は沢筋でも積雪は2メートル超え。積雪コンディションに関しては申し分なかったけど、やはり青空と白雪のコントラストは正直見たかったんだよね〜。

数前日にスノーシュー本体のチェックをしたところ、カミさんのスノーシューの踵部分ベルトが経年劣化により両足ともに破断しているのを確認。バーツの交換なんて到底間に合わないので、応急処置として結束バンドを複数本使用して切れたベルトを繋ぎ合わせての裏ワザ。強度も十分確保できそうだし、このままでもありかも･･･と思うレベルに仕上がった。さて今回ツアーの現地集合時間はロープウェイプラザ内に10時20分。そこから逆算して我々夫婦の千葉出発は6時少し前となった。当日の帰宅は19時頃になるので、愛犬には給餌器のセットを準備して留守番を頼む。外環内回りでは想定内の軽い渋滞に捕まり大泉から関越道へ。到着予定時刻は9時30分頃だったから余裕だと思っていた矢先、暫くしてから落下物による車線規制で想定外の渋滞！到着時間に不穏な空気が流れ出す。

渋滞を抜けて一路水上インターを目指し、同僚の待機する道の駅で合流。2台つるんでロープウェイのプラザ内駐車場へダイブした。トランポの中で着替えて装備準備して、集合時間オンタイム。いやぁ危なかったです！ほんと。今回のツアーは総勢12名。自己紹介や予定説明をしてから11時にプラザを離脱。雪降る中のスタートとなった。まずは車道を500メートルほど下り、スノーシェッドの手前左から分岐するスノーシュールートでスノーシェッドの外側沿いを緩やかに下る。ほどなく前方に見える湯檜曽川沿いのルートに合流し、いよいよメインルートへの踏み出しだ。

このあたりは白毛門への登山口がすぐ近くにあり、数年前にトランポを土合駅前に停めて日帰りで残雪期の白毛門へ行ったことがある。因みに白毛門登山口の駐車場は積雪のため冬季は利用することは出来ない。湯檜曽川右岸沿いのルートは予想どおり緩やかで身体への負担は少ない。新雪の影響が幸いとなってバフバフの雪を楽しむことができる。我々一行は時折メインルートから外れて林間のバージンスノーを各自各々、己の踏跡を残して楽しんだ。スタート時間が11時。帰還時間が15時頃という制約があるので、個人的には本来到達したかったマチガ沢出合いまでの往復は到底無理。時間的に折り返さなければならない雪原エリアで主催者側によるアバランチギアの講習会を実施され、ビーコンやゾンデの使用方法などを各自が体験した。

この場所でおおよそ30分弱の停滞。我々夫婦は速攻で造った雪のベンチでお茶を飲みながら眺めていた。講習を終えて往路をトレースバック。予想より風雪が厳しいので途中の林間エリアでランチタイムとなる。ここでは主催者側と我々以外のスタッフは全員で雪のベンチ造り。我々は独自に3人分のベンチを造って一足先にランチタイムを始めた。雪が降り続けるこの気象下でのランチタイムにはやはり温かい食べ物や飲み物は必須だ。それでもハードシェルの上に休息中は防滴ダウンジャケットを羽織る必要がある。

皆が大方食事を終えたところで近くの斜面を利用して尻セードなどの体験をするという事になったが、我々は時間的に駐車場15時帰還がマストだったので一行とこの場所で離脱。3人でトレースバックすることになる。30分くらいで無事に入口へ到達。スノーシェッド横道を再び登り返してロープウェイのプラザ駐車場へ帰還となった。時刻は予定どおりの帰還となったので一安心。帰路はそのまま往路ルートで東京方面へ。外環の軽い渋滞に捕まっただけど19時頃に自宅へ無事に戻った。次回のスノーシューの出番は2月の秋田県阿仁森吉山となる予定だ。久しぶりに新幹線を使っての山旅。樹氷帯を抜けての森吉山山頂往復が今から楽しみである。